LA MAGNANERIE D'ATHÉE-SUR-CHER

Situé derrière l’église, ce bâtiment en forme de tour ronde, destiné à l’élevage des vers à soie, a vraisemblablement été édifié au XVI^ème siècle.

En effet, Louis XI s’installe avec sa cour en Touraine dans la 2^ème moitié du XV^me siècle et en 1470 il décide de développer la production de soieries de Tours, pour limiter les importations coûteuses de soies venant notamment d’Italie.

De Chinon à Montrichard on va donc planter des mûriers blancs et construire des magnaneries, comme celles d’Azay-sur-Cher et Athée-sur-Cher. La paroi intérieure de ces bâtiments est creusée de multiples alvéoles destinées à recevoir les chenilles d’un papillon, le bombyx, et les feuilles de mûrier dont elles ne nourrissent.

Après sa dernière mue, la chenille se renferme dans son cocon : en tournant sur elle-même, elle sécrète une bave filamenteuse, et s’enroule ainsi dans une trentaine de couches de fil de soie d’une longueur d’environ 1,5 km.

Mais, lors de la transformation de la chrysalide en papillon, l’insecte ne doit pas percer le cocon, sinon, on ne pourra pas le dévider correctement. On va donc le soumettre à une température de 70 à 80 degrés (souvent dans un four à pain) pour tuer la chrysalide, mais sans détériorer le cocon lui-même, la soie pouvant supporter sans dommage des températures élevées.

Ensuite les cocons, ainsi « stabilisés », seront vendus à la manufacture pour être dévidés sous forme d’écheveaux de fils de soie, utilisés pour le tissage des soieries.

La production de vers à soie en Touraine connut des hauts et des bas, à cause de la concurrence des soies italiennes et de celles de Lyon, mais, pendant plus de 2 siècles, elle va constituer un appoint important d’activité, complémentaire à l’agriculture.